之所以说先有哈佛，后有美国，一是因为从时间上来说，哈佛1636年建校，而美国1776年宣布独立;二是强调哈佛对美国的影响;三是强调教育对美国的重要性。

哈佛学院原校舍：1638-1670(上)和哈佛学院章程(下)

　　(来源：Wikipedia，下同)

　　首先，哈佛建校时间为1636年，而美国独立时间为1776年，哈佛的历史比美国早了一百多年，从这个角度来说，先有哈佛，后有美国，完全没有问题。1636年，大约有1.7万清教徒移居到北美新英格兰地区，这就导致当时北美新英格兰地区急需受过良好教育的牧师这一职业，当时英属北美马萨诸塞殖民地立法机构投票通过决议，仿照英国剑桥大学建立一所大学，来培训神职人员。哈佛最开始名字叫新学院(New College)，或者新市民学院(College at Newtowne)。1638年，哈佛收购了殖民地时期美国唯一一家出版社，而殖民地时期美国第二家出版社也是在1659年属于哈佛。1639年，在约翰·哈佛通过遗嘱捐给哈佛779英镑和400本书后，新学院改名为哈佛学院。哈佛早年培养了很多清教牧师。1708年，约翰·莱弗雷特成为第一位不是牧师的校长，他试图让哈佛学院独立于任何一个教派的影响。而北美独立战争，则是在1775年开始。美国《独立宣言》发表是在1776年。而英国正式承认美国独立则是在1783年。

带有哈佛大学原始座右铭(Christo et Ecclesiae，“为基督与教会”)的哈佛学院的早期徽章(上)和现代哈佛大学的徽章(下)，座右铭已改为“真理(Veritas)”

　　其次，哈佛对美国历史具有重要影响。在殖民地时期，哈佛学院培养了不少殖民地精英。早期哈佛培养出来的清教牧师使得新英格兰获得了自己的独特的身份。而在北美独立战争期间，主张独立的哈佛校友与主张忠诚于国王的哈佛校友比例是7:1，有七名哈佛校友在独立战争中丧生。而马萨诸塞的几乎所有著名的爱国者都是哈佛的毕业生，其中最著名的就是美国国父之一，第二任总统约翰·亚当斯。而美国建国以后，哈佛大学校友可以说分布在美国各行各业，共培养出8位美国总统，数百名诺贝尔、普利策奖获得者，还培养了一大批学者、思想家。从这个角度来说，哈佛的人文精神引领美国的成长，哈佛的精英群体某种意义上是美国社会的中坚力量。

1836年的哈佛大学(上)、1906年的哈佛大学(中)与当代哈佛大学校园(下)

　　第三，大概这句话还有强调教育的重要意义的涵义。某种意义上，作为美国历史最悠久的高等学府，哈佛的历史就代表了美国高等教育的历史，强调哈佛的重要性，实际上就是强调教育的重要性。除此之外，哈佛对美国的教育制度，尤其是高等教育制度，做出过重要贡献。例如，1869年，化学家艾利奥特(Charles W. Eliot)出任哈佛大学校长，并将哈佛大学转变为现代研究型大学，消除基督教对哈佛大学的影响，某种意义上，他是美国高等教育世俗化的关键性人物。从这个角度来说，哈佛的历史就是美国高等教育的历史，哈佛的教育体制革新，就代表着美国高等教育体制的革新。

哈佛校园内的约翰·哈佛铜像(并非哈佛本人，而是替身)

　　正是因为上述三个原因，所以哈佛校史中才会说“先有哈佛，后有美国”。