最直接的不同体现在职能上。联邦调查局(FBI)作为情报驱动的国家安全机构，其主要职能是保护美国免于恐怖主义和外国情报机构威胁，维护和执行美国的刑法，向联邦、州、市以及国际机构和伙伴提供犯罪司法相关的服务等。

　　因此，FBI主要是一个执法机构。FBI搜集与国内安全相关的情报，调查联邦层面的犯罪，如绑架、逃税、债券欺诈等。FBI相当于国内警察部门。不过，反恐、反情报、网络战、公共腐败、保护民权、反敲诈勒索、反欺诈、禁毒以及其他严重犯罪行为都属于FBI的管辖范围。

　　中央情报局(CIA)的主要责任则是搜集、评估海外情报，协助总统和其他政府高级决策者就国家安全等相关议题做决定。中情局本身不制定政策，是一个向决策者提供海外情报信息的独立来源。在符合法律规定的情况下，CIA在总统指令下也会参与一些隐蔽行动。

　　因此，中情局是一个国际情报机构。CIA搜集有关外国政府、非国家行为体、企业以及个人的有关国家安全的情报，并将其提供给美国政府。中情局向一些在他国如伊拉克、阿富汗的战斗部队提供相关情报。中情局也参与了一些臭名昭著的活动，比如推翻一些对美国不友好的他国政府，暗杀这些国家的领导人等等，最著名的例子就是古巴的菲德尔·卡斯特罗。

　　从设立时间来看，FBI的历史更为悠久，于1908年7月26日成立，而CIA相对较晚，于1947年9月18日成立。FBI的总部位于华盛顿特区，CIA总部位于弗吉尼亚州的兰利。FBI隶属于司法部，而CIA是独立的机构。

　　联邦调查局简单来说就是美国国家中央警察，拥有跨州执法权。因为美国是联邦国家，每个州地方政府拥有独自的立法权，因此地方州警不得跨州执法，需要有国家中央执法力量来进行协调执法，所以FBI因运而生